Symboles d’un savoir-faire séculaire, les poupées kokeshi sont célébrées comme l’un des arts populaires du Japon.

Vers le milieu de la période Edo (1603-1867), nombres d’artisans du bois kiji-shi se sont établis autour des nombreuses stations thermales de la région de Tôhoku, fabriquant des bols et plateaux en bois qu’ils vendaient aux voyageurs.

Puis, ils ont commencé à fabriquer ces poupées kokeshi que les visiteurs ramenaient comme cadeau souvenir. On pense aujourd’hui que la préfecture de Miyagi est leur véritable lieu de naissance.

Les poupées sont réduites à leur plus simple expression, avec une tête ronde et un corps cylindrique. Quant à l’étymologie du mot kokeshi, elle est sujet à un affrontement des hypothèses : pour certains, le terme ko découlerait de ki (arbre) et keshi dérivait de kezuru, pour raboter, gratter. D’autres prétendent que ko renvoie plutôt au mot enfant en japonais et keshi proviendrait du verbe kezuru, pour supprimer, faire disparaître.

Si vous souhaitez admirer une grande collection de poupées kokeshi au Japon, nous vous conseillons de visiter le Musée Zao Kokeshi. Près de 5 500 poupées traditionnelles et jouets en bois provenant de tout l’archipel nippon y sont présents.