Rencontrée lors de la dernière édition de Japan Expo, l’autrice de Stray Dog et Mortician revient sur son parcours singulier, de l’ostéopathie pédiatrique aux comics américains puis au manga. Elle évoque son exigence artistique, son rapport aux outils numériques et les défis d’une création menée malgré une déficience visuelle.

Japan Magazine : Vous avez commencé votre carrière dans le domaine médical. Comment le dessin est-il entré dans votre vie ?

VanRah : À l’origine, je suis ostéopathe spécialisée en pédiatrie. J’ai commencé à dessiner pour mes petits patients, notamment des enfants pris en charge par l’aide sociale à l’enfance. Beaucoup avaient du mal à faire confiance aux adultes et devaient suivre des traitements parfois contraignants, sans avoir quelqu’un pour les accompagner au quotidien. Je créais donc de petites bandes dessinées dans lesquelles ils devenaient les héros : à chaque progrès dans leur traitement, nous pouvions poursuivre l’histoire. Le dessin était un véritable outil de soin.

JM : Comment ces dessins destinés à vos patients sont-ils devenus des bandes dessinées publiées ?

VanRah : Au fil du temps, dessiner m’a également permis d’exprimer ce que je vivais au cabinet. Certaines situations étaient très difficiles moralement. J’ai créé des récits fantastiques inspirés de personnages et d’expériences qui m’avaient marquée, sans reproduire directement la vie de mes patients. Ce sont eux qui m’ont encouragée à envoyer mes histoires à un éditeur. J’ai accepté surtout pour leur montrer que j’avais tenté ma chance… et, contre toute attente, le projet a été retenu. Pendant des années, j’ai travaillé au cabinet le jour et sur mes planches la nuit. J’ai finalement choisi de consacrer l’essentiel de mon activité à la BD, tout en conservant des vacations au cabinet. Un collègue a pu reprendre une grande partie de ma patientèle. Je reste très attachée à ces enfants, mais j’avais besoin de prendre du recul.

JM : Votre première venue à Japan Expo remonte à 2015, pour le premier tome de Stray Dog. Comment votre travail a-t-il évolué depuis ?

VR : Je suis autodidacte. Au début, je me demandais surtout si mes histoires étaient compréhensibles, si la mise en scène fonctionnait et si les personnages touchaient les lecteurs. Aujourd’hui, j’ai davantage confiance en ma narration. En revanche, j’ai une autre préoccupation : être à la hauteur de la fidélité de mon lectorat. Mes lecteurs sont très patients, car mes tomes sont souvent volumineux, parfois de 300 à près de 480 pages. Je cherche donc à soigner encore plus les détails. Je réalise moi-même mes décors et mon encrage, sans assistant.

JM : Vous avez également travaillé dans l’univers des comics américains. Comment cette expérience a-t-elle commencé ?

VR : Enfant, je lisais beaucoup de Tintin, d’Astérix et de Batman grâce à mon père. Quand j’ai commencé à dessiner pour mes patients, je ne savais pas représenter correctement les décors. Un jour, j’ai contacté sur MSN un encreur américain dont j’admirais le travail pour lui demander conseil. Il m’a proposé de me montrer ses techniques par webcam. Nous avons échangé régulièrement pendant plusieurs mois. Un jour où il risquait de prendre du retard, je lui ai proposé de l’aider en retour. J’ai participé à l’encrage de quelques pages, et cette collaboration m’a ouvert des portes chez DC Comics. On m’a ensuite confié ponctuellement du travail, notamment sur Batman et Green Lantern.

JM : Votre style mêle comics et manga. Comment avez-vous trouvé cet équilibre ?

VR : Ce mélange est devenu ma signature : l’encrage vient des comics, la pagination du manga, et mes personnages se situent entre les deux. Dans les comics, j’aimais la précision des décors, mais je disposais de peu de liberté sur les scénarios des grandes licences. Quand j’ai voulu raconter mes propres histoires, la mise en page que je connaissais me semblait trop statique. Je voulais une narration presque cinématographique. En découvrant un manga chez une amie, j’ai été fascinée par sa fluidité et ses possibilités de rythme. J’avais trouvé un langage qui me correspondait. J’ai donc réappris à construire mes pages, tout en conservant le souci du détail acquis dans les comics.

JM : Pourquoi présentez-vous Mortician comme un spin-off de Stray Dog plutôt que comme un préquel ?

VR : Mortician se déroule dix ans avant Stray Dog et met en scène des personnages communs, mais c’est une histoire indépendante. Nous voulions, avec mon éditeur, que l’on puisse la lire sans connaître Stray Dog. Les personnages n’en sont pas au même point de leur évolution psychologique et certains thèmes prennent une autre place : le deuil, la famille, la rédemption, l’acceptation des différences, le terrorisme et ses conséquences traumatiques. La narration change aussi. Stray Dog fait découvrir le monde à travers le regard de Toru, avec sa perception marquée par son histoire. Dans Mortician, l’univers est d’abord présenté dans son ensemble, puis le récit suit différents personnages. Ce n’est donc pas simplement « ce qui s’est passé avant ».

JM : Quels conseils donneriez-vous aux jeunes auteurs qui souhaitent aujourd’hui publier un manga ?

VR : D’abord, travailler profondément son projet. Un bon dessin ne suffit pas : il faut une histoire cohérente, des personnages construits et un regard personnel. Je vois beaucoup de projets proposés trop tôt, après quelques semaines de travail. Il faut les peaufiner, chercher l’originalité et être lucide sur ce qui fonctionne ou non. Un refus éditorial ne signifie pas toujours que l’idée est mauvaise. Il peut vouloir dire que le moment n’est pas le bon, que la maison d’édition manque de place ou que le projet a besoin de mûrir. Moi aussi, je reçois des refus. L’essentiel est de ne pas abandonner au premier échec, mais de savoir retravailler.

JM : Que pensez-vous des outils numériques et de l’intelligence artificielle dans la création ?

VR : Je me méfie surtout de l’uniformisation. Des logiciels comme Clip Studio Paint offrent des bibliothèques très riches de trames, de décors et d’outils de mise en page. C’est efficace, mais si tout le monde utilise les mêmes ressources prêtes à l’emploi, les œuvres finissent par se ressembler. Il faut développer sa propre identité graphique au lieu de laisser un logiciel imposer sa manière de faire. Je ne suis pas opposée à l’IA lorsqu’elle reste une aide. Je suis malvoyante, et un outil qui m’aiderait à repérer une erreur de symétrie ou de proportion dans mes visages pourrait m’être très utile. Ce que je souhaite, c’est une assistance qui soutienne mon travail, pas qui le remplace.

JM : Votre déficience visuelle a-t-elle changé votre façon de travailler ?

VR : Oui. Je distingue de plus en plus difficilement certains détails et, lorsque je sens qu’un visage comporte une erreur, je ne parviens pas toujours à identifier ce qu’il faudrait corriger. Je peux passer des heures sur une proportion. Mon rythme de travail reste très intense, autour de douze à quatorze heures par jour. J’ai essayé de collaborer avec des assistants, mais cela demande beaucoup de formation, de vérification et parfois de reprises. Je continue donc essentiellement seule. J’ai aussi la chance d’avoir chez Glénat des éditeurs très compréhensifs. Je travaille notamment avec Benoît Huot, dont le regard sur les dialogues et sur mes histoires m’est précieux : c’est un éditeur qui connaît et aime réellement la série.

JM : Le tome 8 de Stray Dog est très attendu. Quand espérez-vous le publier ?

VR : Il est prévu pour le premier trimestre 2027, sous réserve du calendrier de production. L’histoire de la série est déjà construite dans ses grandes lignes ; ce qui demande du temps, c’est de donner à chaque tome la place nécessaire pour faire évoluer les personnages. Mon éditeur m’a confirmé que la série était envisagée au moins jusqu’au tome 10. C’est rassurant dans un secteur où une série peut être interrompue.

JM : Sans trop en révéler, que réserve ce huitième tome aux lecteurs ?

VR : Il contiendra beaucoup de révélations. La relation entre Aki et Toru va évoluer de manière importante. Aki commence à mesurer ce que représente réellement la puissance de Toru et ce que cela implique pour elle de l’aider à maîtriser sa part démoniaque. Leur confiance sera mise à l’épreuve. Sur le plan graphique, je me fais également plaisir : j’ai dessiné des scènes sous-marines que je n’avais jamais abordées auparavant, notamment lorsque Aki plonge, au sens propre comme au figuré, dans les souvenirs de Toru.

JM : Avec ce parcours entre médecine, comics et manga, qu’est-ce qui vous anime encore aujourd’hui ?

VR : L’envie de raconter des histoires et de faire progresser mon travail. Le dessin m’a d’abord aidée à accompagner mes patients, puis à traverser des situations éprouvantes. Aujourd’hui, il me permet de traiter les sujets qui me touchent et de les partager avec des lecteurs fidèles. Je veux continuer à développer mes personnages, à explorer de nouvelles mises en scène et à donner à chaque tome le meilleur de ce que je peux faire.

La rédaction remercie l’équipe de la Japan Expo spécialement Aurélie Lebrun, Emmanuelle Verniquet, Lauren Grall, Thomas Quinn et Oscar Deveughele de chez Glénat