Il est l’un des plus grands Matsuri au Japon. 

La naissance du Gion Matsuri remonte à 869, lorsque la peste décima une bonne partie de la population. L’empereur Seiwa ordonna que le peuple aille prier le Dieu au sanctuaire Yasaka Jinja. (Gionsha) ; un évènement religieux créé pour apaiser les dieux face à la peste, mais aussi, suite à des incendies, inondations et tremblements de terre. 

En 970, il a été décidé que l’événement se tiendrait chaque année. À l’époque d’Edo (1603-1868), le festival est devenu de plus en plus sophistiqué, soutenu par la puissante classe marchande qui a commencé à parrainer les chars, exerçant ainsi une influence sur les empereurs et les chefs de clan.

Le matsuri, qui dure environ un mois, se déroule en juillet, débutant le 1er de ce mois. Les rituels shintoïstes ont lieu comme de coutume au Yazaka Jinja (Gionsha), sous la protection de la divinité Gozu Tennō, gardienne contre les épidémies et la peste.

Le 2, une cérémonie de loterie a lieu dans la salle de réunion du conseil municipal de Kyōto pour déterminer l’ordre des chars lors du défilé.

Le 10, les premiers chars commencent à être montés dans les rues de Kyōto et par quartier, de sorte que la montagne soit finie le 13 au soir.

Le 14, les festivités populaires en rues ont lieu dans chaque quartier représentant un char.

L’ensemble comporte 32 chars, ayant chacun leurs propres symboles et protections.

Le défilé du matsuri se compose en deux parties le 17 ou 24. Certains chars dépassent les 20 mètres de haut et certaines roues vont jusqu’à 1,5 mètre de diamètre. Les roues sont fixes, elle ne tourne pas, ce sont donc les hommes qui à la force des bras avec des pieds-de-biche en bois font avancer les chars.

Dans chaque char se trouve un trésor ou l’effigie d’un dieu protecteur. Ils sont en général visibles dans les quartiers où le char est construit et durant les soirées, tout au long des festivités.

Il existe deux sortes de chars :

1. Les flotteurs qui peuvent aller jusqu’à 12 tonnes et hauts d’une vingtaine de mètres. 

Tirer de 40 à 60 personnes.

2. Les flottes font de 1200 à 1600 kg et une hauteur de maximums 6 mètres. 

Tirer par 14 à 24 personnes.

Tous les chars ne participent pas aux deux journées (17 ou 24), mais restent visibles dans les rues pour le plaisir de la population jusqu’au 24 juillet au soir.

Texte et photos Jacky De Greef